Праздник был учреждён указом Президиума Верховного Совета СССР от 9 апреля 1962 года «в ознаменование первого в мире полёта советского человека в космос».

12 апреля 1961 года советский космонавт Юрий Гагарин первым среди землян совершил полёт в космос. Он один раз облетел вокруг Земли и успешно приземлился в Саратовской области. За полёт в космос Гагарин был удостоен звания Героя Советского Союза.

В День космонавтики во всех российских регионах проводятся тематические праздничные мероприятия, организуются выставки и экскурсии, фестивали и концерты, акции, флешмобы, квесты, конкурсы детского творчества.